琉璃为人类最早发明的人造材料之一。据史料记载，大约在公元前3000年前左右，美索不达米亚等地区就出现了一种以石英粉末高温熔融而产生的原始玻璃——“费昂斯”（Fience)，而真正成熟的玻璃器则出现在公元前1500年前后的埃及与叙利亚地区。

　　自然界存在大量的矿石、玉石和宝石，这些都属于晶态物质，由多晶体或单晶构成，玻璃不一样，虽然其多半呈晶莹透亮且非常坚硬的状态，但玻璃却不是晶体，而是一种非晶态物质。晶体都有固定的熔点，比如金属纯铜（红铜）的熔点为1083℃，一旦达到这个温度，晶体的内部分子结构发生变化，纯铜即由固态转变成液态。玻璃与此不同，没有一个固定的熔点，只有一个使其形态发生变化的温度范围——随着温度不断上升，固态状的玻璃会变得越来越黏稠，直至成为一种液态。在整个转化过程中，玻璃内部的分子结构并没有发生明显改变，所以，玻璃是一种材料的一种状态，可以说是物质在固态、液态、气态之外的第四态。

　　玻璃有各种颜色，更有透明或半透明的特性，所以自古至今，人们常以玻璃来仿制各种天然宝石，两者往往难以分辨，其实古代的玻璃和天然宝石，大多可以用肉眼来区别，玻璃在熔制过程中，一些原料分解的时候会产生气体，由于玻璃液的黏稠度很大，这些气体很难排出，玻璃硬化之后，其内部也就会留有一些小气泡，这些气泡都肉眼都可以观察到，天然宝石是不含气泡的。另外，天然宝石的磨光面的光泽一般都强于玻璃，最为关键的是，在外力打击下破裂而形成的断开面上，玻璃的断开面完全光亮如新，而天然宝石或玉石的断面，几乎都粗糙无光，也只有能认识这些特性，才能真正地认识玻璃。